Czy boom na sztuczną inteligencję doprowadzi do nowych inwestycji w energię geotermalną?

Ogromny wzrost zapotrzebowania na energię w centrach danych wymusza podejście „wszystkie opcje na stole” w kwestii bezpieczeństwa energetycznego. Boom na sztuczną inteligencję (AI) napędza inwestycje w alternatywne źródła energii, które wcześniej były pomijane i niedofinansowane, w tym w energię geotermalną. Chociaż to bezemisyjne źródło stanowi obecnie zaledwie 0,4% miksu energetycznego USA, wielu ekspertów uważa, że jest ono gotowe na przełom, wspierane przez dwupartyjne poparcie, postęp w technologiach geotermalnych i szybko zmieniającą się dynamikę rynków energii.

Cindy Taff, prezes firmy geotermalnej Sage Geosystems, powiedziała w wywiadzie dla The Hill na początku tego roku: „To będzie dekada energii geotermalnej”. Dodała, że inwestycje gwałtownie rosną, a sprzyjające otoczenie polityczne sprzyja intensywnym pracom badawczo-rozwojowym w tym sektorze. Chociaż energia geotermalna pozostaje „10–15 lat w tyle” za energią wiatrową i słoneczną, Taff i inni eksperci z branży z optymizmem patrzą na jej rosnący potencjał komercyjny.

Departament Energii USA prognozuje, że „ulepszone” systemy geotermalne nowej generacji mogłyby dostarczyć około 90 gigawatów czystej energii do 2050 roku – wystarczająco dużo, aby zasilić ponad 65 milionów domów. Mimo to sektor ten stoi przed poważnymi przeszkodami, przede wszystkim wysokimi kosztami początkowymi i operacyjnymi, które ograniczają rozwój.

W raporcie DOE z 2019 roku zatytułowanym „GeoVision: Harnessing the Heat Beneath Our Feet” stwierdzono: „Rozwój krajowego rozwiązania geotermalnego wymaga pokonania istotnych barier technicznych i pozatechnicznych, aby obniżyć koszty i ryzyko. Eksploracja podziemna pozostaje największą przeszkodą ze względu na wysokie koszty, złożoność i ryzyko”.

Jednak krajobraz inwestycyjny zmienił się diametralnie od 2019 roku, zwłaszcza że sektor technologiczny wkroczył do akcji, wspierając rozwój geotermii w odpowiedzi na rosnący popyt na centra danych. Duzi gracze, tacy jak Meta i Alphabet (spółka macierzysta Google i Facebooka), nawiązali współpracę ze startupami geotermalnymi. Przełomy w dziedzinie głębokich wierceń w celu osiągnięcia wysokich temperatur pod ziemią również przyspieszyły w ostatnich latach, a startupy zapożyczają narzędzia i techniki ze szczelinowania hydraulicznego, a nawet badań nad syntezą jądrową. Firmy te wprowadzają również innowacje, aby sprostać wyzwaniom takim jak wysokie zużycie wody, w czasie napływu kapitału do sektora.

W stanie Utah jeden z geotermalnych startupów nowej generacji uważa, że znalazł sposób na obejście niektórych z tych kosztów. Rodatherm Energy Corp., który niedawno pozyskał 38 milionów dolarów w ramach finansowania serii A, ogłosił plany projektu pilotażowego z wykorzystaniem zamkniętego systemu geotermalnego, który wykorzystuje czynniki chłodnicze zamiast wody. Według Bloomberga: „Zbudowanie szczelnego, zamkniętego systemu, który wykorzystuje czynniki chłodnicze podobne do tych w pompach ciepła zamiast wody do wytwarzania energii elektrycznej, pozwoliłoby firmie obniżyć koszty i poprawić rentowność”. Komponenty, które normalnie korodują pod wpływem wody, nie wymagałyby częstej wymiany, podczas gdy oszczędzanie wody ma kluczowe znaczenie w stanie Utah, gdzie realizowany jest projekt.

Bloomberg dodał, że Rodatherm to jedna z wielu firm geotermalnych korzystających z „boomu energetycznego napędzanego sztuczną inteligencją”. Zwiększenie potencjału energii geotermalnej jest postrzegane jako potencjalny przełom zarówno dla sektora sztucznej inteligencji, jak i dla bezpieczeństwa energetycznego USA, ponieważ energia geotermalna może dostarczać niemal nieograniczoną, czystą energię, bez zmienności związanej z energią wiatrową i słoneczną.

W niedawnym raporcie niezależnej nowojorskiej firmy Rhodium Group stwierdzono: „Energia geotermalna mogłaby ekonomicznie pokryć do 64% oczekiwanego wzrostu popytu do początku lat 30. XXI wieku, pod warunkiem, że podstawowe założenia dotyczące sektora oraz otoczenia politycznego i gospodarczego się sprawdzą”.

W raporcie podsumowano: „Decydenci, firmy technologiczne i deweloperzy geotermii muszą działać szybko, aby osiągnąć tempo i skalę potrzebną do wykorzystania tej szansy. Energia geotermalna może być kluczowym rozwiązaniem w zaspokajaniu rosnącego zapotrzebowania centrów danych na energię elektryczną”.