Górnictwo na asteroidach: wyścig o zasoby wart biliony dolarów

Wyobraź sobie, że sprowadzasz ogromne ilości platyny, złota i metali rzadkich – wystarczająco dużo, by sfinansować najskrytsze marzenia każdego Amerykanina, a może nawet doprowadzić do załamania światowej gospodarki z dnia na dzień. To ryzykowna gra, na którą decydują się NASA i fala innowacyjnych amerykańskich startupów, polując na niewykorzystane bogactwa asteroid.

Podczas gdy sonda NASA Psyche zbliża się do spotkania z metaliczną asteroidą o tej samej nazwie w 2029 roku, amerykańskie startupy ścigają się, aby przekształcić skałę kosmiczną w rentowny biznes – przedsięwzięcie, które mogłoby zmienić globalne łańcuchy dostaw kluczowych minerałów. Ryzyko jest jednak ogromne, w tym zakłócenia na rynku przypominające historyczne cykle boomów i kryzysów surowcowych.

Sonda Psyche, wystrzelona w październiku 2023 r. rakietą SpaceX Falcon Heavy, ma wejść na orbitę wokół asteroidy 16 Psyche pod koniec lipca 2029 r. i spędzić tam dwa lata na mapowaniu jej składu.

Misja, którą kieruje Lindy Elkins-Tanton z Arizona State University, ma na celu zbadanie tego, co naukowcy uważają za odsłonięte jądro starożytnej protoplanety, bogate w żelazo, nikiel i inne metale, których wartość może wynieść „biliony dolarów” — lub „piętnaście zer”, jak opisała Elkins-Tanton w niedawnym wywiadzie dla magazynu „Space”.

Atrakcyjność ekonomiczna jest oczywista: pas asteroid między Marsem a Jowiszem kryje w sobie ogromne złoża platyny do produkcji katalizatorów, kobaltu do produkcji baterii, żelaza do produkcji stali i złota do produkcji elektroniki. NASA szacuje, że wydobycie z zaledwie 10 takich asteroid mogłoby wygenerować równowartość 100 milionów dolarów na osobę na Ziemi – łącznie 1,5 biliona dolarów.

Jednak opłacalność komercyjna zależy od starannie zarządzanego wydobycia, aby uniknąć zalania rynków. Nadpodaż metali rzadkich – kluczowych dla iPhone'ów, pojazdów elektrycznych i technologii obronnych – może doprowadzić do załamania cen, podobnie jak w przeszłości nadmiar ropy naftowej paraliżował górników i dostawców na lądzie.

Te zagrożenia nie odstraszają firm takich jak TransAstra z Kalifornii, która opracowuje technologię wydobycia optycznego wykorzystującą skoncentrowaną energię słoneczną do przetwarzania bogatych w wodę asteroid. Technika ta polega na owijaniu celów w worki poliamidowe i odparowywaniu lotnych substancji w celu wydobycia czystych metali. Prezes Joel Sercel porównuje to do „używania słońca jako palnika spawalniczego”, jak donosi Space.

Firma o włos przegapiła test na żywo zeszłej jesieni z małą, bliską Ziemi asteroidą 2024 PT5, która krążyła w pobliżu przez prawie dwa miesiące. Takie okazje mogą pojawiać się co roku lub raz na dekadę, według Roba Hoyta, byłego współzałożyciela Tethers Unlimited. Zainspirowana przez konsultanta NASA i pisarza science fiction RL Forwarda, firma zaproponowała kiedyś wykorzystanie siatek i lin do przechwytywania asteroid i holowania ich na orbitę okołoziemską w celu automatycznego demontażu, jak podaje Space.

To nowe pokolenie startupów jako pierwsze poważnie podjęło się górnictwa kosmicznego.

Wcześniejsze inicjatywy, takie jak Planetary Resources – założona w 2012 roku przy wsparciu hollywoodzkiego reżysera Jamesa Camerona, dyrektorów Google Erica Schmidta i Larry'ego Page'a oraz Richarda Bransona z Virgin – zainwestowały miliony w sondy w poszukiwaniu wody i metali. Jednak problemy finansowe wymusiły restrukturyzację, nawet jeśli firma zasiała ziarno dzisiejszych ambicji w zakresie wydobycia na asteroidach.